Нов вид изчезнал вид земноводно от ледниковата епоха е идентифициран в известните катранени ями Ла Бреа, в сърцето на Лос Анджелис. Става дума за лопатокрака жаба, наречена Spea labreae , която е съжителствала с мамути, саблезъби тигри и други големи бозайници, направили този палеонтологичен обект световноизвестен. Откритието, публикувано в Journal of Vertebrate Paleontology , представлява важен етап: това е едва вторият изчезнал вид земноводно от плейстоцена, открит в цяла Северна Америка, след дървесна жаба от Флорида.
Откритието не е резултат от скорошни разкопки, а по-скоро от преразглеждане на колекции, които не са били задълбочено проучени в продължение на десетилетия. Водещият автор на изследването, д-р Алберто Круз, започва да изследва останките от земноводни и влечуги от Катранените ями като постдокторант и това, което откри, надминава всички очаквания. Първоначално той смята, че екземплярът може да е претърпял някакво заболяване или нараняване по време на живота си - случай на палеопатология - но когато го сравнява със съвременните лопатокопи жаби, той не се съмнява, че гледа на досега неизвестен вид. „Преглеждах и преглеждах много екземпляри, докато не се убедих. Помислих си: „Боже мой, това е нов вид!“ Този материал е първоначално от 50-те години на миналия век, но когато го изучавате отново, можете да намерите злато в тези екземпляри“, признава изследователят, който съчетава работата си в Ла Бреа с Палеонтологичния изследователски център Кинамецин на SECIHTI-INAH в Мексико.
Малка жаба с голяма климатична история
Новият вид, кръстен на находището на вкаменелости, може да остане незабелязан поради малкия си размер , но значението му е от първостепенно значение. Земноводните са същества, силно чувствителни към промените в температурата и влажността, и те почти не се движат през целия си живот. Тази комбинация ги прави истински термометри на миналото: тяхното присъствие или отсъствие на определено място и време може да каже на учените какъв е бил климатът тогава. „Ако промените околната среда, променяте растителността; ако климатът е по-топъл или по-студен, това пряко засяга тези животни“, обяснява Круз.
Костите на тези малки гръбначни животни са толкова крехки, че рядко попадат във вкаменелостите, освен на изключителни места като катранени ями. Следователно, намирането на цялостно и добре запазено земноводно е изключително събитие . Удивителният капацитет за съхранение на това място е позволил на останките, първоначално разкопани през 1929 г., да достигнат до нас в оптимално състояние за изследване. Години наред тези фосили оставаха в кутии, игнорирани, защото палеонтолозите фокусираха вниманието си върху големите животни. Нов научен подход обаче дава глас на тези малки същества, които имат много да разкажат.
Мексиканска жаба на 2.500 километра от дома
В допълнение към новия вид, проучването разкри първото находище на мексиканската жаба, която рови в реката (Rhinophrynus) в югозападната част на Съединените щати . Тези земноводни понастоящем не живеят в Лос Анджелис; най-близките им популации се намират на близо 2.500 километра в южна Мексико. Това откритие е от решаващо значение за разбирането на масивните географски промени, причинени от промените в околната среда в края на последния ледников период, и предлага ценна информация за това как видовете биха могли да реагират на настоящите климатични промени.
За да потвърдят, че останките принадлежат на нов вид, екипът сравнил фосилите с повече от 80 живи екземпляра от херпетологичните колекции на Природонаучния музей на окръг Лос Анджелис и Музея по зоология на гръбначните животни в Калифорнийския университет в Бъркли. Анатомичните разлики били фини, но значителни: костта сакрум-уростил, която свързва гръбначния стълб с бедрата, имала отличителна форма и размер, които не съответствали на никой известен вид. Изследователите датирали останките някъде в рамките на последните 60 000 години, въпреки че точното датиране би изисквало увреждане на парчетата.
Какво крият музейните колекции
Това откритие подчертава важността на преразглеждането на музейните колекции с нови техники и перспективи. „Това е чудесен пример за това как все още откриваме нови неща в катранените ями Ла Бреа, дори след век продължаващи разкопки и изследвания. Определено има още какво да се открие“, казва д-р Емили Линдзи, куратор и директор на разкопките в Глобалния център за изследване на ледниковата епоха „Самюъл Ошин“. Научната общност е съгласна, че много тайни остават неразкрити в колекции, които са били забравени от години , и че малките гръбначни животни са били големите забравени обекти на палеонтологията.
Експертите смятат, че тези открития биха могли да ни помогнат да разберем как съвременните земноводни, много от които застрашени, биха реагирали на бъдещите климатични промени. Една четвърт от земноводните, открити в Испания, са застрашени и разбирането как тези видове са реагирали на минали промени може да даде насоки за тяхното опазване. В крайна сметка проучването показва, че понякога най-големите отговори са скрити в най-малките вкаменелости.