В държавния парк Сиера Морелос, северно от Толука , група изследователи от месеци проучват феномен, който е предизвикал тревога: повтарящата се поява на жаби с очевидни малформации. Това, което започна като изолирано наблюдение по време на полево вземане на проби, в крайна сметка разкри ситуация, която постепенно се потвърди като проблем, засягащ няколко вида земноводни в тази защитена природна зона.
Засегнатите жаби показват липсващи или деформирани крака, сраснали пръсти и поразителни промени в пигментацията . Предвид тези открития, научният екип е преместил работата си в лабораторията, за да определи дали освен видимите аномалии, има и увреждане на ДНК при животните и дали замърсяване на околната среда, радиация или процес на мутация, разпространяващ се сред местните популации, може да стоят зад всичко това.
Цяла популация от жаби с физически аномалии
Изследването се фокусира предимно върху вида Dryophytes eximius, известен като планинска дървесна жаба , който обитава гори и влажни зони в парка. По време на полеви проучвания, проведени между 2024 и 2026 г., изследователите започнали да откриват нарастващ брой индивиди с деформации, като в крайна сметка потвърдили, че това не е изолиран случай, а по-скоро повтарящ се проблем в рамките на популация, където екземпляри с аномалии се появяват многократно.
Според данни, събрани по време на различни полеви екскурзии, са идентифицирани между 12 и 15 дървесни жаби с някакъв вид малформация – скромен брой в абсолютни стойности, но необичаен за привидно здрава популация в защитена зона. Експертите подчертават, че макар честотата все още да не се счита за катастрофална, тя е достатъчно аномална, за да наложи щателно наблюдение и подробен генетичен анализ.
Наблюдаваните физически аномалии включват частична или пълна липса на крайници, скованост на краката, скъсени или липсващи пръсти и различна степен на анормална пигментация. Някои жаби проявяват проблеми с мобилността, особено при скачане, което може да намали способността им да се хранят, да бягат от хищници или да се размножават нормално, което в крайна сметка влияе върху стабилността на популацията.
Първият екземпляр с деформации е регистриран през 2024 г. от Лилиана Гутиерес, студентка по екологична биология в Автономния столичен университет, кампус Лерма. Първоначално се е смятало, че е изолиран инцидент, но последвалото вземане на проби разкрива нови случаи, като в крайна сметка потвърждава, че явлението се повтаря в района.
Изследователите са открили тези случаи както при млади, така и при възрастни екземпляри , което предполага, че причините може да действат непрекъснато върху популацията, а не само в рамките на конкретно поколение. Тази закономерност подсилва идеята, че може да има екологичен или генетичен фактор, който се запазва във времето и налага по-нататъшно проучване.
Два засегнати вида в рамките на една и съща екосистема
Въпреки че теренните и лабораторните изследвания са фокусирани предимно върху Dryophytes eximius , аномалиите не се ограничават само до този вид. По време на проучвания в Сиера Морелос са открити и няколко екземпляра от Lithobates montezumae , известен като жабата на Монтесума или леопардовата жаба на Монтесума, показващи подобни деформации.
При този втори вид изследователите са идентифицирали поне три индивида с аномалии в парка. Досега тези случаи са документирани предимно чрез визуално наблюдение, но самото им присъствие в друг отделен вид предполага, че проблемът може да не е специфичен само за една популация или един генетичен род.
Фактът, че промените се регистрират при повече от един вид, който споделя местообитание и ресурси, увеличава безпокойството на специалистите, които предполагат, че нещо може да се случва в околната среда – независимо дали във водата, почвата или въздуха – което влияе на земноводната фауна в района като цяло.
Учените ни напомнят, че земноводните се считат за първокласни биоиндикатори за околната среда . Тяхната деликатна, пропусклива кожа, жизненият им цикъл, свързан както с водната, така и с сухоземната среда, и чувствителността им към промените в качеството на водата и почвата ги правят много добър барометър за здравето на екосистемата. Когато малформациите започнат да се появяват многократно, това обикновено е знак, че нещо в околната среда не е съвсем наред.
В този контекст експертите подчертават, че все още е твърде рано да се определи дали деформациите, наблюдавани в Сиера Морелос, са локално и ограничено явление или, напротив, биха могли да бъдат върхът на айсберга на по-широк проблем, засягащ други влажни райони на щата Мексико или дори съседни региони.
ДНК анализ с Comet Assay
За да надхвърли снимките и полевите наблюдения, екипът е стартирал генетично проучване, базирано на техниката, известна като Comet Assay , която се прилага при жаби от август 2026 г. Тази процедура позволява оценка на състоянието на ДНК в кръвните клетки и откриване на генотоксични увреждания, т.е. промени в генетичния материал.
Протоколът включва получаване на малки кръвни проби директно на мястото за вземане на проби , без да е необходимо животните да бъдат транспортирани до лабораторията. След това тези проби се обработват при контролирани условия, за да се наблюдава дали ДНК веригите остават компактни или, обратно, се фрагментират, образувайки вид „опашка“, когато са подложени на електрическо поле, напомняща силуета на комета.
Основната цел на изследването е да се сравни ДНК-то на жаби с аномалии с това на очевидно здрави екземпляри, живеещи в същия район. Ако се открият значителни разлики в степента на генетични увреждания между двете групи, това би затвърдило идеята, че видимите малформации са само част от по-дълбок проблем, който засяга и вътрешно организма.
Според изследователите, Comet Assay е полезен инструмент за откриване на следи от замърсители или радиация върху генетичен материал. Въпреки че не може сам по себе си да идентифицира конкретното вещество или фактор, причиняващ увреждането, той разкрива дали клетките са претърпели увреждания, които биха могли да бъдат свързани с определени видове замърсители, присъстващи в околната среда.
Планирано е лабораторната работа да продължи няколко месеца, с цел да се получат достатъчен брой проби както от деформирани индивиди, така и от жаби без външни признаци на аномалии. По този начин изследователите се надяват да направят по-солидни заключения за това дали съществува модел на генетично увреждане, свързано с деформациите.
Възможни причини: замърсяване, радиация или мутации
Засега възможните причини за деформираните жаби в Сиера Морелос остават хипотези, които са в процес на проучване . Сред отворените насоки за изследване са потенциалното замърсяване на водните басейни и почвата с тежки метали, пестициди или други химични съединения , както и излагане на високи нива на ултравиолетова радиация или наличието на мутации, разпространяващи се в популациите.
Хипотезата за замърсяване набира сила, защото паркът е заобиколен от градски райони и земеделски зони , където употребата на пестициди и други вещества може да достигне, чрез оттичане или просмукване, до басейните, потоците и влажните зони, където живеят земноводни. В много проучвания, проведени в други региони, наличието на определени пестициди е свързано с малформации при жаби и други водни организми.
Друга разглеждана възможност е аномалиите да са свързани с ултравиолетова радиация , особено по време на чувствителни етапи на развитие, като например фазата на попова лъжичка. Промените в растителната покривка, климатичните промени или промените в качеството на водата биха могли да усилят ефектите на радиацията върху ембрионите и младите индивиди, причинявайки увреждане на ДНК, което в крайна сметка се проявява като физически малформации.
Възможно е също така да си имаме работа с генетични мутации, които се фиксират и се репликират в популацията. В този сценарий, първоначално събитие – независимо дали е причинено от външни агенти или не – би могло да доведе до появата на индивиди, носещи наследствени промени, които в крайна сметка биха се разпространили в цялата популация, ако не представляват непосредствен летален недостатък.
Изследователите обаче настояват, че е все още твърде рано да се посочи един-единствен виновник . Необходими са допълнителни анализи на водата, почвата и евентуално тъканите, както и генетични сравнения между различни индивиди и видове, за да се стигне до по-пълно обяснение на случващото се в тази защитена екосистема.
Предупреждение за здравето на екосистемата
Освен въздействието върху самите жаби, наблюдаваното явление в Сиера Морелос се интерпретира като възможен предупредителен знак за състоянието на околната среда в района. Тъй като са толкова чувствителни към промените в заобикалящата ги среда, земноводните често са сред първите групи от фауната, които показват признаци на тревога, когато нещо е извън баланс в екосистемата.
Ако аномалиите, открити при тези жаби, в крайна сметка са свързани с химически замърсители, радиация или постоянни екологични смущения , проблемът няма да се ограничи до няколко десетки деформирани индивида. Той би могъл да представлява риск за други видове фауна и флора, които споделят местообитанието, и дори за хора, които живеят или работят в близост до парка.
Засега експертите подчертават, че честотата на жабите с малформации все още не се счита за извънредна ситуация , но е достатъчно необичайна, за да наложи внимателно наблюдение. Работата на терен ще продължи през следващите месеци, като по-нататъшно вземане на проби ще има за цел да се идентифицират по-засегнати екземпляри и да се определи дали делът на индивидите с аномалии се увеличава, намалява или остава стабилен.
Според отговорните лица, разследването ще продължи поне още шест месеца . През това време те се надяват не само да получат резултати от теста „Комета“ и други анализи, но и да определят по-добре възможните връзки между откритите деформации и факторите на околната среда, присъстващи в Сиера Морелос.
Този случай, който предизвика любопитство и безпокойство сред научната общност и местните граждани, се присъединява към други документирани епизоди в различни региони, където появата на жаби с повтарящи се малформации е послужила като зов за събуждане относно човешкото влияние върху екосистемите и необходимостта от внимателно наблюдение на качеството на околната среда.
С напредването на проучванията в Сиера Морелос, резултатите биха могли да предоставят ценни насоки за по-добро разбиране на това как замърсяването, радиацията и генетичните мутации взаимодействат в популациите на земноводни, живеещи в защитени зони, подложени на външен натиск. Това, което в момента е неизвестно и е подозрително, би могло да се превърне в солидна основа за решения за опазване на природата, подобрявайки контрола върху потенциално опасните вещества и засилвайки защитата на екосистемите, които, както показват тези деформирани жаби, не са имунизирани срещу промените, настъпващи около тях.